Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он берет ее в жены, и вскоре у них рождается сын. Благодаря этому замужеству, сестры и мачеха Аннушки также получают возможность переехать в царские палаты. Однако, вместо благодарности, они одержимы завистью и жаждой власти, что толкает их на коварный замысел.
Воспользовавшись отсутствием царя, злобные родственницы подменяют донесение, очерняя в глазах Салтана Аннушку и ее младенца. Разгневанный государь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с наследником заточают в бочку и бросают в пучину моря, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.